Marte sigue siendo un gran desconocido para el hombre aunque los robots enviados al planeta rojo nos han dado ya algunas pistas sobre cómo es su superficie. Sabemos que algunas zonas de la Tierra, como la cuenca minera de Río Tinto (Huelva), guardan cierto parecido con Marte. Las agencias espaciales las denominan 'análogos marcianos' y son utilizadas para probar los equipos que están siendo diseñados para futuras misiones a Marte.
Precisamente Río Tinto (Huelva) ha sido el lugar elegido por la Agencia Espacial Europea (ESA) para organizar a finales de abril la primera expedición europea en la que se ha probado tecnología para viajar a Marte. Durante una semana, se realizaron ensayos con el vehículo robótico 'Eurobot'. Además, el astronauta probó un nuevo traje y un nuevo equipo médico que monitoriza su estado de salud. El proyecto, ha sido coordinado por el de Astrobiología (CAB) y el Foro Austriaco del Espacio.
"Río Tinto es un análogo casi perfecto para probar tecnología y para simular las rocas que hay en Marte. Además, está muy cerca de una zona habitada, lo que facilita la organización de las expediciones", explica a ELMUNDO.es Felipe Gómez, investigador especializado en ambientes extremos del CAB y coordinador del proyecto Europlanet. "Para poder hacer perforaciones en Marte es necesario probar la tecnología en la Tierra y Río Tinto es un gran lugar para hacerlo".
Proyecto Europlanet
"A través de este proyecto Europlanet, que comenzó en 2009, se coordinan las visitas de los investigadores a la zona, como la que hicimos hace unos días en Río Tinto. Nuestro objetivo es intentar organizar las ciencias planetarias en Europa". Y es que aunque en el Viejo Continente hay muchos especialistas en este área, la falta de organización les impide a menudo ser competitivos, sobre todo en comparación con EEUU.
Nos encontramos en el laboratorio de extremofilia del Centro de Astrobiología de Madrid. "Aquí creamos ambientes extremos, es decir, ambientes que no son habituales desde el punto de visa humano. Por ejemplo, Río Tinto tiene 100 kilómetros de longitud y un pH muy ácido, de 2 (en una escala que va del 1 al 14). Es ácido sulfúrico. Pero en algunos puntos hay incluso menos, llegando a alcanzar 0,8 (ácido sulfúrico concentrado)", explica Gómez. Para hacerse una idea de la acidez de estas aguas, el pH neutro, como el del agua, es 7, y el de la piel humana oscila entre 4,5 y 5,9. Río Tinto está cargado de metales. Aunque está presente toda la tabla periódica, hay varios metales que son más abundantes, como el hierro (precisamente su color rojo característico es por el hierro en estado oxidado, férrico).
Origen natural
Durante muchos años se pensó que estas características del río se debían a la contaminación de la explotación minera. A finales del siglo XIX, los británicos fundaron la empresa minera Río Tinto Mine Company, que fue explotada durante décadas. Posteriormente fue gestionada por los propios trabajadores aunque terminó siendo cerrada aunque en la actualidad hay posibilidades de que sea reabierta ya que el cobre vuelve a ser rentable.
Un grupo de científicos investigó en la zona y concluyó que, aunque la mina tuvo una actividad impactante, la composición de Río Tinto es fundamentalmente natural. Allí viven unos microorganismos llamadosquimiolitotrofos (literalmente 'comepiedras), que no necesitan materia orgánica. Pueden crecer oxidando minerales, es decir, materia inorgánica. Según explica Gómez, Básicamente oxidan pirita, que es un sulfuro de hierro. Precisamente en el subsuelo de Río Tinto hay una de las fosas de pirita más importantes del mundo y la más grande de Europa. Los quimiolitotrofos oxidan el azufre y el hierro de la pirita a sulfato (ácido sulfúrico) y a férrico, que son los dos elementos fundamentales que hay en el río.
"Realmente es ese metabolismo de los quimiolitotrofos los que originan el ambiente de Río Tinto", asegura el investigador. Y es que los científicos han podido demostrar que antes de que el hombre explotara esta rica zona minera de la que se ha extraído abundante cobre, oro, plata y hierro, la cuenca minera tenía unas características muy particulares.
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