Esta última misión del 'Discovery' incluyó dos salidas extravehicularesen la que los astronautas Bowen y Drew realizaron trabajos de mantenimiento e instalaron nuevos componentes como una cámara del sistema robótico canadiense Dextre.
Adiós al 'Discovery'
El 'Discovery' es el tercer transbordador espacial que se sumó a la flota de cinco orbitadores que la NASA ha empleado durante treinta añospara sus misiones tripuladas.Su construcción comenzó el 27 de agosto de 1979 y cuatro años más tarde fue presentado en sociedad en la planta de ensamblaje de Palmdale (California), antes de su primer viaje al espacio el 30 de agosto de 1984.Éste ha sido su viaje 39 y en total, a lo largo de su carrera, ha pasado365 días en órbita y ha recogido más de 238 millones de kilómetros.
La vuelta del 'Discovery' marcará el principio del fin de la era de los transbordadores que serán retirados por la NASA este año.
El final de los transbordadores
El programa de los transbordadores inició su andadura en 1981 con el lanzamiento del Columbia al que le siguieron el Challenger (1982), el Discovery (1983), más tarde el Atlantis (1985) y el Endeavour (1991).Dos de ellos, el 'Challenger' y el 'Columbia', sufrieron sendos accidentesque escribieron dos de las páginas negras de la historia de la NASA.El primero explotó en enero de 1986 poco después de despegar y el 'Columbia' se desintegró en febrero de 2003 cuando reingresaba a la atmósfera después de una exitosa misión. En ambos accidentes fallecieron los siete tripulantes.La NASA tiene previsto dos viajes más al complejo espacial antes de concluir, después de treinta años de servicio, su programa de transbordadores.
El Endeavour partirá el 19 de abril con el Espectrómetro Magnético Alpha (AMS), que tendrá un coste de 2.000 millones de dólares, y el Atlantis el 28 de junio.El Museo Nacional del Aire y el Espacio ha estado negociando con la NASA para que el 'Discovery' y otros objetos del programa de transbordadores espaciales sean expuestos en sus instalaciones, aunque la agencia espacial no ha anunciado su decisión.
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