Los astronautas del Endeavour reparan el robot Dextre y un mecanismo de rotación de placas

• Con este mantenimiento se asegura el funcionamiento del robot Dextre
• También se han realizado algunas tareas en las juntas del rotador de placas solares
• Todavía quedan otras dos jornadas de trabajo fuera del complejo orbital

Los astronautas del transbordador espacial Endeavour, que está anclado en la Estación Espacial Internacional (EEI) desde el pasado miércoles, concluyeron sin incidentes la segunda "caminata espacial" de su misión, dedicada a tareas de mantenimiento. Según informó la NASA, los astronautas Drew Feustel y Mike Fincke dedicaron siete horas y media, una más de lo previsto, a rellenar con amoníaco los tubos de refrigeración del complejo orbital, y poner lubricante en los rotores de los brazos del robot Dextre, que ayuda a los astronautas cuando trabajan en el espacio abierto.

Esta tarea es de gran importancia para asegurar el buen funcionamiento de Dextre (también conocido como el Manipulador diestro de propósito especial), que es un robot de dos brazos diseñado por Canadá. Instalado en 2008, Dextre ha permitido realizar labores fuera de la nave sin necesidad de que los astronautas tengan que salir fuera. Además de lubricar sus rotores, los astronautas limpiaron las cámaras instaladas en el robot.

Otra de las tareas de mantenimiento desarrolladas en esta jornada fue poner lubricante en algunas de las juntas del Solar Alpha Rotary Joint, que es elmecanismo que permite rotar las grandes placas solares que proveen energía a la Estación Espacial. La última tarea de la caminata espacial de este domingo, que estuvo dirigida desde el interior del complejo por el especialista Greg Chamitoff, fueinstalar dos grandes vigas que servirán como punto de anclaje en el futuro cuando se quieran retirar o sustituir los radiadores externos.

Durante su misión de 16 días, los astronautas del Endeavour tienen previstas cuatro jornadas de trabajo fuera del complejo orbital. La primera se desarrolló el viernes, si bien tuvo que concluir antes de lo esperado por un fallo detectado en una de las escafandras. La segunda se ha desarrollado este día, y las dos siguientes tendrán lugar el miércoles y viernes próximos. El transbordador se desenganchará de la plataforma orbital el próximo 30 de mayo y comenzará su regreso a la Tierra, de la que ya no volverá a salir, pues se retirará de circulación y se exhibirá en un museo de Los Ángeles. El Endeavour se construyó después del desastre del transbordador Challenger, que estalló tras su lanzamiento en enero de 1986, una catástrofe en la que murieron siete astronautas.

Fuente: http://www.rtve.es/noticias/20110522/astronautas-del-endeavour-reparan-robot-dextre-mecanismo-rotacion-placas/433985.shtml

El secreto de las tarántulas está en sus patas

Según dicta la teoría, las tarántulas son animales demasiado pesados para poder escalar superficies verticales. Sin embargo, estos peludos trepadores parecen decididos a desafiar no sólo las leyes de la gravedad, sino también las teorías sobre ellas previamente establecidas. Según un estudio publicado en 'Journal of Experimental Biology', su misteriosa habilidad de sujeción proviene de sus patas, que proyectan diminutos hilos de seda.

La investigación, liderada la neurobióloga de la Universidad de Newcastle Claire Rind, permite comprender cómo las tarántulas son capaces de moverse por las alturas, incluso de trepar por las copas de los árboles sin caerse, o, a lo sumo, resbalando. Este estudio echa por tierra la teoría que sostiene que sólo las arañas cuyo peso es inferior a los 50 gramos son capaces de sujetarse sin caer. Se trata del primer ejemplo que confirma que las tarántulas tejen seda gracias a la ayuda de sus patas.

Hábiles trepadoras

En teoría, las temidas arañas producen la seda a través de la hilera, cuya función es proteger las glándulas que la fabrican. Utilizan el codiciado material para defender su madriguera y a veces incluso para fabricar pequeñas hamacas sobre las que descansar. En uno de los experimentos, los investigadores colocaron tres ejemplares de tarántula chilena rosa sobre la superficie de un impoluto acuario. Poco después lo inclinaron e incluso lo sacudieron para ver si las arañas seguían siendo capaces de agarrarse, incluso estando en posición vertical. Y efectivamente, se aferraron.

Tras examinar el cristal del acuario minuciosamente, detectaron diminutos hilos de seda pegados al lugar en el que se encontraban las tarántulas. El equipo también analizó los esqueletos externos de ejemplares de tarántula chilena rosa, tarántula ornamental de la India y por último, de la tarántula de rodillas de fuego. Lo verdaderamente fascinante reside en que estas tres especies no están relacionadas de forma directa, es decir, que es muy probable que todas las tarántulas produzcan hilos de seda con la ayuda de sus patas.

Fuente: http://www.elmundo.es/elmundo/2011/05/16/ciencia/1305561452.html

El sueño de una vacuna contra el Alzheime

Cuando se habla de pandemia, casi irremediablemente nuestra mirada se vuelve hacia el lejano Oriente con esos virus gripales transportados o no por patos mareados. ¿O ya no se acuerda de la alarma vivida con la conocida gripe aviar?Sin embargo, sin necesidad de movernos de nuestro  patio de vecinos, la enfermedad del Alzheimer constituye la verdadera pandemia del siglo XXI.

La mayoría de los casos de la denominada demencia senil de nuestros adorables mayores sigue sin tener claro el o los agentes causales sin que, por el momento, exista una terapia efectiva ni mucho menos definitiva, aunque por intentos, que no quede. La compañía biotecnológica austríaca AFFIRIs acaba de presentar en Viena los primeros estudios clínicos con una supuesta vacuna contra el Alzheimer denominada AD02 y donde, al menos en ensayos clínicos iniciales, los resultados prometen.

Los resultados son optimistas

Al parecer, ensayos en fase 1 realizados en 24 personas, que pretenden evaluar la seguridad y tolerancia de un posible futuro medicamento, han mostrado una eficacia sobre algunos rasgos de la enfermedad que permiten ser optimistas. La mayoría de los tratados mejoraron sus capacidades cognitivas, conservando el peso que, al parecer, es una marca de este tipo de neurodegeneración. Estudios más profundos mostraron que el mayor efecto del tratamiento se producía en fases iniciales de la enfermedad.

Antes, habrá que pasar por las preceptivas fases clínicas II y III y, por supuesto, que no aparezcan negros nubarrones en los resultados.Por supuesto, todavía faltan muchos estudios, muchos más pacientes en las pruebas, muchos más controles, evaluaciones y paciencia; sobre todo paciencia puesto que no hablamos de un traslado inmediato a la clínica, tal y como se anuncia desde el portal especializado de Internet The Pharma Letter.

Fuente:http://www.rtve.es/noticias/20110517/sueno-vacuna-contra-alzheimer/433031.shtml

El transbordador Endeavour inicia su última misión

• En su última misión lleva una tripulación de seis hombres a la ISS
• Lleva el mando el comandante Mark Kelly, esposo de la congresista Giffords
• Transporta el Espectrómetro Magnético Alpha, en el que participa España
• También viaja Roberto Vittori, astronauta de la Agencia Espacial Europea
• La misión, de 16 días, será la penúltima de un transbordador

Como esta previsto, la nave partió a las 14.56 (hora peninsular española) del Centro Espacial Kennedy, en Florida, para realizar una misión quedurará 16 días y que incluye cuatro jornadas de trabajo de sus astronautas fuera del complejo, que orbita a unos 385 kilómetros de la Tierra.

El lanzamiento había sido aplazado en dos ocasiones, el 29 de abril por un problema con dos calentadores de la unidad de potencia auxiliar (APU), y el 2 mayo otra vez por problemas técnicos.

El comandante Mark Kelly (d) y el resto de tripulantes, antes de subir a la nave. | Reuters.

El astronauta Mark Kelly, esposo de la congresista estadounidense Gabrielle Giffords, es el comandante de la misión. La política se recupera de la grave herida en la cabeza sufrida en un tiroteo en Tucson (Arizona) en enero pasado. 

Junto a Kelly, la tripulación está compuesta por los astronautas de la NASA Greg Johnson, Mike Fincke, Andrew Feustel y Greg Chamitoff y el astronauta de la Agencia Espacial Europea Roberto Vittori.

Experimento con participación española

A bordo del shuttle viaja el Espectrómetro Magnético Alpha (AMS-02), un avanzado instrumento de investigación desarrollado con participación española que se instalará en la Estación Espacial Internacional. El dispositivo permitirá desarrollar el mayor proyecto científico con rayos cósmicos de la historia. 

El AMS-02 es el primer instrumento científico de gran calado desarrollado con participación española que viaja a la ISS. Su principal objetivo serádeterminar si hay en el Cosmos restos de la antimateria primariaque, de acuerdo con la teoría del Big Bang, debió existir en el Universo primigenio.

Los científicos esperan que la misión facilite valiosa información sobre las dosis de radiación a las que se expondrían las tripulaciones de futuros viajes espaciales de muy largo recorrido. Asimismo, podría proporcionar evidencia experimental de la existencia de un Universo hecho de antimateria y podría, igualmente, contribuir a establecer la naturaleza de la materia oscura y determinar sus propiedades. 

Un total de 16 países participan en este proyecto, en el que España ha aportado 11,4 millones de euros, aproximadamente el 4% del total. 

A su regreso el transbordador Endeavour será retirado y tras las labores de limpieza, será expuesto de manera permanente en el Centro de Ciencia de California.

El mapa de gravedad de la Tierra ya está listo

El satélite GOCE, de la Agencia Espacial Europea, ha superado los dos años en órbita. Tiempo en el que ha cumplido su misión con esmero y eficacia. Ha medido la gravedad terrestre, en todos los puntos del planeta. El resultado es el mapa más preciso que existe de la gravedad. Ya está on-line a disposición de la comunidad científica.

Quizá se pregunten ¿pero la gravedad no tiene un valor fijo en la Tierra? ¿Ese 9,8 metros/ segundo al cuadrado que estudiamos todos en el colegio? Bueno, pues ese valor es la media en la superficie del planeta. La gravedad no es constante en toda la Tierra,sufre pequeñas variaciones según el punto en el que nos encontremos.

GOCE fue lanzado al espacio el 17 de marzo de 2009 y los científicos calculan que vivirá hasta finales de 2012. Forma parte del Programa de Observación de la Tierra de la agencia espacial europea, que consiste en una flota de seis satélites, los llamados Earth Explorers (o Exploradores Terrestres). Y la misión de todos ellos es proporcionar datos para estudiar la evolución y el comportamiento del planeta. Todo enfocado hacia la mejora de los modelos depredicción del cambio climático.Es así porque el planeta no es una esfera perfecta. Está achatada por los polos y abombada por el ecuador. Además, el interior tampoco es homogéneo, hay regiones más densas que otras. También influye en el valor de la gravedad la posición de las montañas tanto en los continentes como en los océanos.

El mapa de la gravedad tan exacto que ha hecho GOCE ayudará a entender mejor el movimiento del agua de los océanos, de corrientes tan determinantes en el clima como la corriente del golfo, cambios del nivel del mar y en la dinámica del hielo polar.

Fuente: http://www.rtve.es/noticias/20110516/mapa-gravedad-tierra-ya-esta-listo/432828.shtml

Un doble terremoto sacude Murcia y mata al menos a diez personas en Lorca

Al menos diez personas han muerto por aplastamiento, varias han resultado heridas y unas 10.000 han sido desalojadas en Lorca después de que dos terremotos hayan sacudido en un intervalo de apenas dos horas la Región de Murcia, según la Delegación del Gobierno.

Las víctimas habrían fallecido tras el desplome de dos edificios del casco urbano, provocado por el segundo terremoto. Los edificios están situados uno en la calle Galicia y otro en el barrio de La Viña y, según explica la redactora de TVE Ana Patricia Martínez, los cascotes de este último "han arrebatado la vida a un niño de 13 años". El primer seísmo -de magnitud 4,4- en la escala Richter ha sacudido la región a las 17.05 horas y el segundo -de magnitud 5,2-, a las 18.47, casi dos horas después. Ambos han tenido como epicentro el municipio de Lorca -a 55 kilómetros de Murcia capital-, informa el Instituto Geográfico Nacional. Inmediatamente después de producirse el segundo seísmo, el alcalde de Lorca, Francisco Jódar, ya avanzaba en TVE que podría haber alrededor de cinco muertos tras el desplome de los dos edificios.

Un portavoz de la corporación municipal advierte que el Ayuntamiento ha sido desalojado y  la torre de la Iglesia de Santiago "se ha abierto por la mitad y ha tenido que ser acordonada". También ha sido desalojado el hospital de Lorca por miedo a un posible derrumbe.

También se ha desplomado parte de la cúpula del Santuario Virgen de las Huertas, patrona de la ciudad, de la iglesia de San Diego, así como parte de las almenaras de la Torre del Espolón del Castillo lorquino. Vecinos de Lorca añaden que la situación en estos momentos es de "pánico", que miles de personas están en la calle sin saber qué hacer ni dónde ir y que el temblor les ha sorprendido a todos en medio de la rutina.

• Desolación en Lorca tras los dos terremotos

Según avanza TVE desde Lorca, el número de víctimas mortales podría aumentar ya que los servicios de rescate están buscando a supervivientes de entre los escombros.

Las autoridades han recomendado a los vecinos que no utilicen el ascensor y Tráfico pide que no se viaje a Lorca si no es necesario y han facilitado un número de teléfono de información: 900 117 816.

Además, durante toda la tarde ha sido muy complicado establecer contacto telefónico con la población, las redes están saturadas o hay problemas de cobertura, y una empresa cementera ha tenido que interrumpir su actividad por una rotura en el suministro eléctrico.

Zapatero moviliza a la UME

En Lorca trabajan a esta hora, además de los servicios municipales y autonómicos de rescate y asistencia sanitaria, agentes de la Policía Nacional de Murcia, Cartagena y provincias limítrofes, así como militares de la Unidad Militar de Emergencias (UME), con 150 efectivos, desplazados desde Valencia por decisión del presidente Rodríguez Zapatero.

El presidente del Gobierno está siendo puntualmente informado de los datosexistentes en torno a las consecuencias del terremoto y se ha puesto en contacto con el vicepresidente primero, Alfredo Pérez Rubalcaba, que se encontraba en Córdoba y queviajará a la zona este jueves. El presidente de Murcia, Ramón Luis Valcárcel, que se encuentra en Bruselas en un pleno del Comité de las Regiones, ha suspendido su agenda para mañana y regresa a esta hora a España para trasladarse a Lorca.

 Además, la ministra de Ciencia y Tecnología, Cristina Garmendia, que estaba esta tarde en la localidad murciana de Yecla viaja a Lorca para seguir sobre el terreno la situación que vive este municipio.

El segundo terremoto, el principal

Según fuentes de la Red Sísmica del Instituto Geográfico Nacional, los terremotos de mayor intensidad registrados en el sureste español desde "hace al menos 500 años" han estado en torno al "cinco o cinco y pico".

Desde el Instituto Geográfico Nacional han señalado que el segundo terremoto "seguramente" es el sismo principal, mientras que el primero, el ocurrido a las 17:05 horas, podría calificarse como "premonitorio", según la terminología científica. No obstante, han añadido que "en sismología nunca se sabe".

El pasado 12 de marzo se registró otro seísmo de magnitud 2,8 con epicentro en Lorca, donde en enero de 2005 un terremoto de 4,7 -que fue seguido de 500 réplicas- provocó daños en casi un millar de viviendas de las pedanías de Zarcilla de Ramos y La Paca.

Tiemblan también Andalucía y Albacete

Ambos terremotos se han dejado sentir además en Albacete y en las provincias andaluzas de Almería, Jaén, Granada, Málaga y Sevilla, informan a Efe fuentes del servicio unificado de emergencias 112, que han recibido un centenar de llamadas de ciudadanos.

Fuente: http://www.rtve.es/noticias/20110511/seismo-magnitud-45-epicentro-lorca-sacude-region-murcia/431916.shtml

Descubren un santuario de tigres en una selva de Indonesia

La organización ecologista WWF, famosa por su defensa y protección de los animales, ha conseguido grabar un vídeo en el que se observa a varios ejemplares de tigres de Sumatra en la selva de Buket Tigapuluh, en Indonesia.

Esta especie se encuentra gravemente amenazada por la deforestación. La tala de árboles y la posterior reforestación con palma aceitera está acabando con grandes zonas de selva y está poniendo en peligro la supervivencia del emblemático tigre de Sumatra. Se estima que sólo quedan 400 ejemplares viviendo en libertad.

Las imágenes las obtuvo un equipo de investigación de tigres en Sumatra implantando cámaras ocultas, según ha informado WWF. El vídeo se grabó durante los meses de marzo y abril. La selva en la que fueron encontrados es uno de los paisajes que el gobierno de Indonesia prometió proteger en la última cumbre de tigres celebrada en Rusia el pasado mes de noviembre y a la que asistieron multitud de líderes mundiales.

Un hábitat cada vez más reducido

"Lo que nos falta por averiguar es si hemos encontrado a tantos tigres porque hemos colocado nuestras cámaras en un lugar mejor o porque el hábitat del tigre se está reduciendo de tal manera que están viéndose obligados a convivir en áreas de la selva cada vez más pequeñas", declaró la investigadora que lidera el equipo de WWF, Karmila Parakkasi. Asimismo, añadió que nunca antes habían encontrado tantos tigres.

El lugar donde fueron instaladas las cámaras se encuentra en un pasillo situado entre el parque nacional Bukit Tigapuluh y el santuario Bukit Rimbang Baling. A pesar de que Bukit Tigapuluh acoge a más de 30 tigres, alrededor de 150 elefantes y 130 monos, esta zona no está considerada un área protegida por el gobierno de Indonesia.

WWF ha pedido reiteradamente que se tomen medidas para detener la deforestación de la selva y que se proteja de manera eficaz estas áreas. También han pedido al gobierno central y local que reconsideren la importancia de este pasillo y lo protejan como parte de la biodiversidad de Indonesia.

Fuente: http://www.elmundo.es/elmundo/2011/05/10/ciencia/1305047114.html